Pesquisadores estão entusiasmados com os detalhes da atmosfera do planeta — Foto:NASA
A sonda Cassini realizou com sucesso o primeiro mergulho entre Saturno e seus anéis. Na madrugada desta quinta-feira, a espaçonave retomou contato com a equipe da missão em terra, enviando dados da maior aproximação com o planeta que orbita há 13 anos. Entre as informações está uma fotografia, a visão mais próxima de Saturno e sua atmosfera já captada.
— Seguindo a tradição de exploração, a espaçonave Cassini mais uma vez abriu um trilha, nos mostrando novas maravilhas e demonstrando onde a nossa curiosidade pode nos levar se nos atrevemos — disse Jim Green, diretor da divisão de Ciência Planetária da Nasa, em Washington.
Ao se aproximar do planeta, a Cassini sobrevoou as nuvens mais altas de Saturno a apenas 3 mil quilômetros de distância, e a cerca de 300 quilômetros dos anéis internos. Essa região nunca foi explorada pela missão, por isso os cientistas estavam preocupados com a sobrevivência da sonda, já que ela poderia se chocar com partículas na órbita do planeta.
— Nenhuma espaçonave se aproximou tanto de Saturno — disse Earl Maize, gerente de projetos da Cassini, no Laboratório de Propulsão a jato da Nasa, em Pasadena. — Nós podíamos confiar apenas em previsões, baseadas na nossa experiência com os outros anéis de Saturno, de o que pensávamos que seria este vão entre Saturno e os anéis. Eu estou satisfeito por informar que a Cassini passou da forma como planejamos, e chegou ao outro lado em excelente forma.
O vão entre os anéis e as nuvens mais altas da atmosfera de Saturno mede aproximadamente 2 mil quilômetros. Os melhores modelos para a região sugeriam que, se existissem partículas na área onde a Cassini passou, elas seriam minúsculas, da escala de partículas de fumaça. Como a sonda mergulhou a velocidade de 124 mil km/h em relação ao planeta, até mesmo essas pequenas partículas poderiam provocar danos.
Como medida de proteção, a espaçonave utilizou sua antena de quatro metros, em formato de disco, como um escudo. Por esse motivo, a Cassini ficou fora de contato durante a travessia no vão entre Saturno e seus anéis, que aconteceu na manhã de quarta-feira, por volta das 6h, pelo horário de Brasília. O contato só foi retomado cerca de 20 horas depois, às 4h da madrugada desta quinta-feira.
Lançada em 1997, a Cassini chegou a Saturno em 2004, e desde então explora o planeta, seus anéis e luas. No último dia 21, a sonda deu início à sua última missão, batizada como “Grand Finale”. Nesta fase, a sonda vai se aproximar de Saturno uma vez por semana, num total de 22 mergulhos entre o planeta e os anéis. No dia 15, ela fará um mergulho no planeta para ser destruída.
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