LOS ANGELES, Estados Unidos (Reuters) – Um foguete da SpaceX deve decolar do Estado norte-americano da Califórnia na noite desta terça-feira em uma missão da agência espacial dos Estados Unidos, Nasa, para demonstrar um sistema de defesa planetário concebido para impedir o choque de um asteroide cataclísmico contra a Terra.

A missão “Dart” (Dardo, em inglês) testará a capacidade da Nasa de alterar a trajetória de um asteroide com força cinética, lançando uma espaçonave robótica contra ele em alta velocidade e deslocando o pedregulho espacial o suficiente para poupar o planeta de uma colisão.

O alvo da Dart é minúsculo se comparado com o Chicxulub, asteroide que se chocou com a Terra cerca de 66 milhões de anos atrás e exterminou a maior parte das espécies animais do planeta. Ele também não está em uma rota de colisão com a Terra.

Mas cientistas dizem que asteroides menores são muito mais comuns e que representam uma ameaça teórica muito maior no curto prazo.

A Nasa contratou a SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk, para lançar a Dart a bordo de um foguete Falcon 9 às 22h20 locais da Base da Força Aérea em Vandenberg, situada no litoral californiano cerca de 240 quilômetros ao noroeste de Los Angeles.

Se a decolagem for adiada, a Nasa terá uma janela de lançamento de 84 dias para tentar novamente.

Uma vez no espaço, a Dart viajará 10 meses até chegar ao destino, situado a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra.